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生平
刘吉早为生员，后中乡举[4]，正统十三年（1448）成进士，列第二甲第二十四名。[5]先选庶吉士，授翰林院编修[6]，景泰元年（1450）充经筵官[7]；《寰宇通志》修成，进修撰。[8]天顺四年（1460）侍讲读于东宫，曾为明宪宗讲读[9]，天顺六年（1462）充乡试官。[10]
宪宗即位，召修《明英宗实录》[11]，其后历侍读、翰林院侍读学士、礼部右侍郎、礼部左侍郎[12]，屡充会试考试官、殿试读卷官及经筵讲官。[13]成化十一年（1475）兼翰林学士，入阁预机务，与刘珝同时受命，并任礼部尚书[14]，为成化年间「纸糊三阁老」之一。[15]明孝宗出阁，加太子少保兼文渊阁大学士[16]；《文华大训》成，加太子太保[17]，进武英殿大学士。[18]久之，进户部尚书、谨身殿大学士[19]，寻加少保兼太子太傅。[20]
孝宗继位，万安、尹直先后致仕，刘吉为首辅[21]，初即位进少傅，兼太子太师、吏部尚书[22]；《宪宗实录》成，又进少师、华盖殿大学士。[23]刘吉工于心计，锐于结党营私，常受言官弹劾[24]，然居内阁十八年，人称「刘绵花」，又作「刘緜花」，谓其「耐弹」，不惧弹劾。[25]曾建议擢用贺钦、强珍等数十名言官以相笼络[26]；林俊、张升、曹璘、欧阳旦、方向、陈嵩等仍屡加论劾，刘吉乃与太监蒋琮相结，斥逐大臣、御史多人，中外侧目，言者渐不敢言。[27]弘治初，以深受信用，数兴大狱，贬斥异己。[28]
弘治五年（1492），孝宗欲封皇后之弟为伯爵，命刘吉撰拟诰券[29]；刘吉谓当先封二太后家子弟，帝不悦，遣中官讽令致仕，遂上章引退。[30]刘吉疑论劾之言出于落第举子，尝建议举人三试不第者不得复会试，其议竟未行。[31]回乡逾年卒，赠太师，谥文穆。[32]
著作
曾预修《大明一统志》《寰宇通志》《明英宗实录》《宪宗实录》《文华大训》《明宪宗宝训》《续资治通鉴纲目》等书，弘治初并任总裁官。[33]
家世
曾祖刘绍先，祖父刘洁，父刘辅，母齐氏；兄刘庆，弟刘宁、刘泰、刘亨，吉于兄弟中行第二。[34]娶段氏，子刘韦、刘皋。[35]卒后，徐溥为撰神道碑。[36]
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