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生平
曾祖袁暎，祖父袁大化，父袁鍊，母龚氏，庶母刘氏[5]。兄弟中有袁宁道；兄为袁秩宗、袁宗教、袁崇吉[6]，弟为袁宏道、袁中道、袁宗正、袁宗贤、袁论道、袁安道、袁宗庆、袁宗伯[7]。娶曹氏，继娶廖氏，生袁应泰、袁应征[8]。
万历七年（1579）中湖广乡试为举人，名次一作第八名；另见乡贡举人第一、生员第八的名次[9]。万历十四年（1586）会试第一（会元），殿试二甲第一名进士（传胪）[10]。
吏部观政后改翰林院庶吉士，授编修，官终右庶子[11]。万历十六年十月授翰林院编修，充经筵展书官；十九年十月编纂六曹章奏，二十四年五月管理诰敕[12]。二十三年充正使纂修官；纂修官任年另见万历二十二年[13]。
万历二十五年（1597）充东宫讲官，二十六年七月升左中允；同年九月与范醇敬充武场考试官[14]。二十七年五月升左谕德兼翰林院侍讲，掌司经局篆；二十八年四月升右春坊右庶子兼侍读，掌本坊印信，纂修、讲读如故[15]。
任东宫讲官时减少交游、简省应酬，办事鸡鸣而入、寒暑不辍，因积劳成疾[16]。万历二十八年十一月病卒，终年四十岁；天启初年赠少詹事，另有赠礼部侍郎之说[17]。卒后棺木及眷属归里路费由友人捐助，并变卖其书画几砚筹措[18]。
交游方面，与吴用先、龚仲安、彭某（字长卿）相友，与顾天埈为同年友；又与袁宏道屡相唱和并同游，曾致书汤显祖，与潘士藻称同道[19]。
文学思想
王世贞、李攀龙主文坛、复古摹拟之风盛行时，宗道与弟袁宏道、袁中道力排其说；推崇白居易、苏轼，因名其斋为白苏斋[20]。为文崇尚本色，主张文章发挥性灵；研究古文当「學其意，不必泥其字句也」，不全模仿拘泥，文风时称公安体[21]。
与袁宏道、袁中道并称公安三袁，为公安派文学的发起者和领袖之一[22]。
著作
著作有《白苏斋类稿》；书名又作《白苏斋集》《白苏斋类集》（二十二卷）[23]。另撰《丹甑》，一名《杂说》，一卷[24]。
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