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生平
家世方面，父沈杜，母宋氏，祖父沈瀚，曾祖沈忠；[4]有兄沈光、沈煊、沈灿、沈照、沈烈，[5]弟沈鳞、沈点、沈鮥、沈黯、沈鲁。[6]妻先为张氏，后娶周氏，子沈埭。[7]
曾为生员，嘉靖二十八年（1549年）中己酉科举人。[8]嘉靖四十四年（1565年）中乙丑科进士，改庶吉士，授检讨，为东宫讲官，进编修，升侍讲学士及吏部右、左侍郎；万历时累迁吏部左侍郎。[9]
仕途上屏绝私交，好推荐贤士而不使人知；[10]权相张居正曾约他在私宅同写奏折，沈鲤以「国政绝于私门，非体也！」辞之。[11]
万历十二年（1584年）冬，拜礼部尚书，在部掌典礼，于典制、学政多所建白。[12]京师久旱时，主张以恤民、崇俭戒奢为本并减织造；地震后请谨天若戒、恤民穷，畿辅大侵则请上下交修，并因四方灾变请大损供亿营建、振救小民，所议多为神宗嘉纳。[13]
他屡请立太子，又请复建文年号、重修《景帝实录》，为中贵所忌，遂引疾归。[14]权贵又多次向神宗离间，帝渐生疑，累加诘责并夺其俸；沈鲤遂有去志，万历十六年（1588年）由首辅申时行请旨放归。[15]
万历二十二年（1594年）四月起复南京礼部尚书[16]、太子少保，十月屡疏辞疾，准在籍调理。[17]万历二十九年（1601年）九月，以礼部尚书[18]兼东阁大学士入阁参与机务，与朱赓同入阁；[19]万历三十年（1602年）七月行取入京，又以大学士同知经筵日讲、提调、纂修玉牒及东宫讲筵侍班。[20]
入阁后与沈一贯共事不合，居位数年，屡请罢矿税，终获施行；后与沈一贯同罢。[21]其为官鲠亮刚介，誉满朝野，为首辅沈一贯所妒。万历三十一年（1603年），支持礼部尚书郭正域查明伪楚王案；万历三十四年（1606年）七月，二人同被罢归。[22]
万历四十三年（1615年）六月卒，年八十五。万历四十六年（1618年）九月赠太保，万历四十七年（1619年）六月赐祭葬。[23]
著作与交游
作品包括《亦玉堂集》；[24]《亦玉堂稿》十卷；[25]另有《文雅社约》。[26]
文事往来方面，曾为曾如春所著书作序，于愼行、陈懿典等又有书序关系；并为祖父沈瀚之家谱作序。[27]与郭正域、赵南星等有书信往来，亦与顾宪成等有诗文往还。[28]
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