生平
夏言父夏鼎，曾任臨清知州；祖父夏尹恭，曾祖夏自新[8]。母為臣氏，繼母吳氏；有兄夏南安、夏奇，弟夏行，先娶徐氏，後娶詹氏[9]。
其從子為夏克承，姪孫夏朝慶，孫夏朝輔[10]。正德五年（1510）中江西鄉試，列第六；正德十二年（1517）登丁丑科進士，列第三甲第三名，授行人[11]。
嘉靖初歷兵科都給事中，因議郊祀事受到世宗注意[12]。嘉靖七年（1528）升禮科左給事中，同年轉兵科都給事中；八年（1529）改吏科都給事中，曾建議罷市舶、厲行海禁，並出按皇莊，主張歸還侵民之產[13]。
嘉靖九年（1530）十月升翰林院侍讀學士，仍兼吏科都給事中，充經筵日講官，賜四品服俸。十年（1531）三月任詹事府少詹事、兼翰林院學士掌院事；七月升禮部左侍郎，九月任禮部尚書[14]。
十一年（1532）加太子太保；十五年（1536）加少保、少傅、太子少師，並以禮部尚書兼武英殿大學士入閣[15]。十七年（1538）冬繼李時為首輔，深受世宗寵眷[16]。
二十年（1541）為嚴嵩、武定侯郭勛所間而罷，不久復召入閣，恩眷已不如前。二十一年（1542）又為嚴嵩所擠，以「欺謗君上」罷；二十四年（1545）復入閣（亦作復原官）[17]。當時嚴嵩為首輔，夏言凡所批答，略不顧嚴嵩[18]。
夏言正直敢諫、勇於任事，亦頗自負驕蹇，因而忤逆張孚敬；嚴嵩入閣後，盡去夏言親黨[19]。
嘉靖二十五年（1547），蒙古韃靼部首領俺答汗率三萬騎兵進犯三原、涇陽等地，陝西總督曾銑上疏請復河套；夏言大力支持，世宗起初亦下詔令諸鎮共議方略，並撥修邊費二十萬[20]。
嚴嵩反對輕啟邊事，並使邊將仇鸞上書誣告夏言與曾銑勾結；嘉靖二十七年（1548）正月，夏言以「事為任意，跡涉強君」致仕[21]。
俺答其後南下侵擾宣化，嚴嵩又把收復河套之議歸咎於夏言、曾銑；夏言在通州得知曾銑以「結交近侍」被殺，從車上墮落，痛哭道：「噫！吾死矣。」[22]
夏言再上疏申冤，刑部尚書喻茂堅、左都御史屠僑為之求情，世宗不許，並罰二人俸；同年十月夏言以「交結近侍」罪名被斬首，亦有「棄市」之說[23]。
隆慶初年（1567），夏氏家人上書，朝廷為之平反，追復原官，諡文愍[24]。
文學與書法
夏言工詞，詞風被評為近於張孝祥、陸游；詩文宏整，以詞曲擅名[25]。曾奉使湖廣，登黃鶴樓與秦金等唱和，作七古《秦鳳山招飲黃鶴樓次西涯公原韻》[26]。
《桂洲集》又作《桂洲詞》或《桂翁詞》，另有散曲集《鷗園新曲》[27]；《賜閒堂稿》《南宮奏稿》亦為其著作[28]。
相關書名還有《南宮稿》《寧桂洲奏議》《扈蹕錄》《桂洲文集》《聖駕渡黃河記》《記召對廟廷事》《郊祀通典》《深衣考》《桂洲先生文集》[29]。《南宮稿》五卷，《寧桂洲奏議》二十一卷，《扈蹕錄》《聖駕渡黃河記》《記召對廟廷事》《深衣考》各一卷，《郊祀通典》二十七卷，《桂洲先生文集》五十卷[30]。
交游與文事
夏言曾為田汝成作書序，並為田汝成、蔡克廉、龔用卿作書院記；與劉文光唱和，王世貞為其作傳[31]。
他又為陸深、費宏、陶琰、李玘、吳傑、游泰、溫璽等作墓誌銘，為周用、毛超、沐紹勛、邵元節、鄧璋作神道碑，並為費宏作祭文，為朱廷聲、湛若水作送別詩序[32]。
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