生平
萬曆六年（1578），十六歲中秀才；其後先後在大理寺右丞姜璧、兵備道房守士家中教授子弟。[3]為諸生時曾教讀邊郡，喜向老兵詢問險要阨塞；萬曆二十一年（1593）入北京國子監，次年中甲午科順天鄉試第五名。[4]萬曆二十六年（1598），房守士任大同巡撫後，承宗赴大同教授其子弟，並向老將、退伍兵卒探問邊情，逐漸熟悉塞務。[5]
萬曆三十二年（1604）賜進士第二名（榜眼），授翰林院編修，前後在翰林院任職十年；其後歷中允、諭德、洗馬，任左庶子，兼翰林院侍讀。[6]萬曆四十二年（1614）任左中允，萬曆四十七年（1619）任左諭德兼翰林院侍讀；萬曆四十八年（1620）任左庶子兼翰林院侍讀，並參與以遺詔廢礦稅、發內帑。[7]熹宗即位後充講官，朝臣推舉其為兵部侍郎主遼事，帝不欲其離講筵而未許；承宗又與高攀龍、趙南星等交善，逐漸成為熹宗的帝師。[8]
遼東經略與晚年
天啟二年（1622）廣寧失守，授兵部尚書兼東閣大學士；承宗自請督師，出鎮遼東。[9]一說他曾與經略王在晉爭執，後改任遼東經略；主張將邊務交由有才略的將領，授以節鉞並可自辟偏裨，以減少文吏干預。[10]在關四年，起用袁崇煥、孫元化、鹿善繼、茅元儀等，修復城堡數十（細分為大城九座、堡四十五座），練兵十一萬，開屯五千頃，拓地四百里，並遣將戍守錦州、松山及大小凌河。[11]其間關防一度安定；後金與察哈爾部交戰，未進攻明朝。[12]
天啟五年（1625）劉應坤攜帑金十萬兩至山海關犒軍，為承宗所鄙視；柳河之役後，魏忠賢以承宗不附己，並以馬世龍所損馬匹、甲冑等軍需為由參劾。[13]熹宗於八月十五日准其回籍養病，由高第代為經略。[14]
崇禎二年（1629），清兵入長城，進大安口、遵化等地，思宗復用承宗，命其守通州；袁崇煥下獄後，承宗力保祖大壽，復任督師，移鎮山海關。[15]其後修建入海長城的老龍頭，城樓題「寧海城」，遼左因此稍得安定。崇禎三年（1630），祖大壽、馬世龍等收復永平、遵化、遷安、灤州四城，明人稱為「遵永大捷」。[16]
崇禎四年（1631）八月，清軍攻大凌河，祖大壽因援軍失利而殺何可綱降清，思宗因此罷承宗官，承宗家居七年。[17]崇禎十一年（1638），清兵攻高陽，承宗率家人拒守；城破後被俘，望闕叩頭，自縊而死，子孫多人亦戰死，一說全家四十餘口皆死。[18]思宗聞訊後追復其故官，並予祭葬。[19]
著述、家世與身後
任事期間累加太子太保、少傅兼太子太傅、文華殿大學士、少師兼太子太師，並贈太傅。[20]其子有孫鈰、孫鋡、孫鉁，從子有孫鍊。[21]孫輩有孫之沆、孫之潔、孫之滂、孫之澋、孫之瀗；[22]再從孫、堂姪孫有孫之泳、孫之渙、孫之渼、孫之澈、孫之澤、孫之瀚。[23]
孫承宗亦工詩文詞：文筆被形容為如蛟龍屈蟠、江流競注，詩風卓犖沉鬱，詞作則粗獷豪邁。[24]著有《高陽集》二十卷，詞在集中；另有《南陽集》一名。[25]書目另見《奏議》三十卷、《文集》十八卷、《督師全書》一百卷，以及《車營百八叩》一卷、二卷本；[26]《高陽集》卷十九、二十並有致書毛文龍、袁崇煥等。[27]
身後諡號有異說：南明弘光時一作文忠、一作文正；清乾隆四十一年（1776）定諡忠定。[28]葉向高曾為其書作序，錢謙益稱道其節行並作祭文、行狀，方苞為其作傳。[29]
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