生平
嘉慶十六年（1811）進士，列二甲四名；改庶吉士，授編修[7]。仕途先後任杭嘉湖道、鄉試考官、鄉試正考官、道監察御史、巡城御史[8]。道光年間歷任陝西按察使、河南布政使、陝西巡撫，並出任江蘇按察使、東河總督、江蘇巡撫、湖廣總督，官至一品，兩次受命欽差大臣[9]。所至必詳究地方情況，對河工利弊、海塘水利均知其根底[10]。
道光十八年，他在湖廣厲行禁煙，並上疏議禁煙事；次年受命欽差大臣赴廣東，限令外商繳出鴉片，於虎門公開銷毀二百三十七萬餘斤[11]。虎門銷煙成為清帝國與大英帝國爆發第一次鴉片戰爭的導火線[12]。禁煙之際，他收集、翻譯外國資料，編為《四洲志》，並加強防務；對西方文化、科技和貿易持開放態度，主張取其所長而用之[13]。授兩廣總督後，英艦隊北上脅和，他被革職，謫戍伊犁；在新疆興辦水利屯墾，成效顯著[14]。
道光二十五年冬內調，歷署陝甘總督、陝西巡撫、雲貴總督；二十九年因病辭官還鄉[15]。文宗即位後，起為欽差大臣，赴廣西鎮壓太平軍，行至廣東潮州病卒[16]。後加太子太保，身後贈太子少傅，諡文忠[17]。
家世與交遊
其祖父林萬選、外祖父陳時庵，從父林文藻；堂兄有林春三、林逢吉[18]。妻鄭氏，女林普晴（1821—1873），次子林聰彝、三子林拱樞，另有從子林龍言[19]。交遊方面，友人有博爾濟吉特保恆、郭尚先、王韻香，同年友楊希銓，與陶澍為同僚[20]；馮桂芬既為其學生，亦列為弟子[21]。
著作與思想
有《林文忠公政書》《荷戈紀程》《信及錄》《雲左山房詩文鈔》等[22]；另有《詩餘》《俄羅斯國紀要》《四洲志》《林文忠公家書》《林文忠公禁煙奏稿》《滇軺紀程》《畿輔水利議》《道光廣南府志》《雲左山房文鈔》《雲左山房詩鈔》[23]。其詩作有七絕《題朱久香學使〈花間補讀圖〉》二首，詞作附見[24]。
除主張嚴禁進口洋鴉片外，林則徐曾於1833年建議在國內種植鴉片，以抗衡洋鴉片[25]。其外語能力至少略通英、葡兩種語言，並致力於翻譯西方報刊和書籍[26]。魏源後將林則徐及其幕僚翻譯的文書合編為《海國圖志》，對晚清洋務運動及日本明治維新具有啟發作用[27]。
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